李耀汉念过几年私塾，做过私塾馆伙夫和塾师。后到阳春贩卖生油因赌博输光本钱，投到李北海门下参加绿林。清光绪三十年(1904年)冬，清朝广东水师提督李准亲自率兵抵达肇庆新兴县属的天堂墟，在下山重要隘口只守不攻，不出一个月，山上粮尽，李北海率众投诚。李准从投诚的1000多人中挑选出了80名精悍人士改编为先锋队，李北海任哨官，余皆遣散。因李耀汉不想编入先锋队，称愿"戴罪立功"，李准感其诚，遂将他为首的十人编入自己的亲军营。李耀汉工于心计，李耀汉挑拨李准杀了昔日"上司"李北海，自己当上了哨官。李耀汉为李准立下了不少功劳，1907年先后任把总、水师巡防营管带兼东安县守备。